《舞动人生》讲述了一个小男孩对芭蕾艺术执着的爱，使他最终战胜贫困和偏见，实现梦想的动人故事。 11岁的小男孩比利-艾略特(杰米-贝尔饰)是一位煤矿工人的儿子，从小就和他的父亲、兄长生活在英国的北部小镇。他每周要去上拳击训练课。一天，在上训练课时，他偶然接触了芭蕾舞，这美奂绝伦的艺术立刻深深地迷住了他，而这个男孩也让严厉的芭蕾指导老师威尔金森夫人(朱莉-沃尔特斯饰)眼前一亮，她发现比利是一个很难得的、极具天赋的芭蕾苗子。威尔金森夫人有着一张过于尖刻的利嘴，手里也总是拿着一支香烟，可当她看到比利有如此难得的舞蹈潜质时，也对他产生了强烈的兴趣。她甚至放弃其他的芭蕾女弟子，全身心地培养比利。 然而比利学习芭蕾的事情始终瞒着他那独身的父亲(加里-刘易斯饰)和专横的兄长(杰米-德拉文饰)。矿上的罢工工潮，使他们在为吃饱肚子而努力地挣扎着。当他们终于发现比利把学习拳击的学费浪费在了毫无男子汉气概的芭蕾上时，一场家庭冲突就不可避免地爆发了。 比利的祖母(琼-海伍德饰)也不赞成他去学习芭蕾。因此他只能从他的好朋友迈克尔(斯图尔特-韦尔斯饰)那儿找到一丝安慰，这也使得俩人的友谊进一步加深了。 与此同时，威尔金森夫人也积极鼓动比利去报考伦敦的“皇家芭蕾学校"，她认为在那里，比利可以得到更好的训练，也可以彻底摆脱家庭环境对他的巨大压力。 而比利却陷入了对家庭的责任和实现自己理想的矛盾之中，但他最终还是选择了后者，因为对芭蕾爱是他无法抗拒的，芭蕾是他的激情所在，也是他的命运所系。